我们在不少影视作品中都会看到这样的镜头：飞行员操纵飞机起飞到一定高度后开启自动驾驶仪，悠闲地在驾驶舱内喝咖啡聊天。飞机自动驾驶系统真的能让飞机自动飞行吗？
     自动驾驶系统是一种通过飞行员操作设定，或者由导航设备接收地面导航信号，来自动控制飞行器完成三轴动作的装置。不同型号的飞机所装备的自动驾驶仪可能会有一些小的差别，但是大体相似。波音737系列飞机装有先进的数字飞行控制系统，从起飞后达到400英尺高度到着陆，整个飞行过程都可以自动驾驶，而且飞机会自动优选最佳的飞行航路。这期间，自动驾驶仪由飞行管理计算机系统来控制。
     在飞机上使用自动驾驶仪是为了减轻飞行员的负担，使飞机自动按设定的姿态、航向、高度和马赫数飞行。自动驾驶仪可以帮助飞行员完成一些辅助工作，让飞行员集中精力去完成其他一些与飞行安全相关的工作，比如导航、观察交通、通话等工作。使用自动驾驶仪，可以缓解飞行员在完成一次长距离飞行后的疲劳。
     当然，自动驾驶仪的存在并不意味着飞行员在飞行过程中无所事事。在飞行过程中飞行员需要与地面保持联系，同时监控自动驾驶系统，确保可以随时接手飞机的操作。